epidemi

Epidemi, (av epi- og gr. 'folk'), økt hyppighet og forekomst av sykdommer eller økt hyppighet av dødsfall blant grupper av mennesker innenfor et begrenset eller definert tidsrom. Epidemi benyttes for å beskrive økt forekomst av en gitt sykdom i en stor befolkningsgruppe over et langt tidsrom. Det har utviklet seg en egen vitenskap, epidemiologi, som benyttes til å studere hyppigheten og forekomsten av sykdommer blant store eller små grupper av mennesker.

Ettersom det tidligere var smittsomme sykdommer som oftest førte til epidemier, ble en tid «epidemi» brukt synonymt med de epidemiene som er knyttet til smittsomme sykdommer. Det har ført til at folk flest har oppfattet epidemi som ensbetydende med epidemier av smittsomme sykdommer. Betegnelsen epidemi brukes imidlertid om alle typer sykdommer og årsaker til dødsfall. Den økte hyppigheten av lungekreft som opptrådte blant mannsbefolkningen i Norge og Vest-Europa fra 1930-årene og utover er en typisk epidemi med et «langsomt» forløp. Et annet eksempel er økningen av hjerte- og karsykdommer fra den samme tiden og utover til 1970-årene, som førte til titusenvis av for tidlige dødsfall. Et tredje eksempel på en ikke smittsom epidemi er økningen av hyppigheten av den sjeldne kreftformen mesoteliom (lungehinnekreft) fra 1960-årene og utover. Denne epidemien oppstod ca. 30 år etter at asbest ble tatt i omfattende bruk i Norge. Denne epidemien har begynt å avta (2005), 20–30 år etter at det ble slutt med bruk av asbest i Norge.

Et utvalg av de største epidemier og farsotter som har hjemsøkt verden i historisk tid

• Les mer om epidemier hos forskning.no
• Les mer om pest hos forskning.no