gulsott hos nyfødte

Blodceller fra fosteret vil krysse over til moren. Hvis fosteret er Rh+ og moren Rh–, vil blodcellene immunisere henne. Hun vil danne antistoffer mot fosterets røde blodceller. Disse antistoffene vil kunne krysse morkaken. De røde blodcellene hos fosteret vil da ødelegges, og det blir en sterk stimulering til økt produksjon av røde blodceller. Til tross for en intens produksjon av blod (erytroblastose) vil blodprosenten falle og barnet kan dø, enten intrauterint (i livmoren) eller raskt etter fødselen. Henfall av de røde blodcellene fører også til at stoffet bilirubin øker kraftig i serum. Bilirubin er et nedbrytningsprodukt av de røde blodcellene. Graden av anemi og hyperbilirubinemi gir viktig informasjon om prognosen.

De sykeste barna behandles med såkalt utskiftningstransfusjon, hvor man faktisk bytter ut blodet til barnet med et forlikelig blod som ikke ødelegges av morens antistoffer. Dette gjøres med et kateter i en navle-vene, hvor man fjerner og setter inn 10–20 milliliter av gangen, gjerne til et totalvolum av 400–500 milliliter. Dette var og er en livreddende behandling som både reduserer bilirubin i serum og øker blodprosenten. Ved alvorligere tilfeller må dette gjentas flere ganger

Bilirubin er under visse betingelser skadelig for hjernen og var tidligere en viktig årsak til hjerneskade (kjerneikterus).

I dag er denne alvorlige icterus neonatorum langt sjeldnere. Den viktigste grunnen er at Rh–-kvinner kan behandles med antistoff mot det antigen (D) de utsettes for når Rh+-blodceller kommer inn i deres sirkulasjon. Dette vil sterkt redusere morens produksjon av antistoffer under et kommende svangerskap. Det er viktig å huske på at også etter en abort kan det komme Rh+-blodlegemer inn i morens sirkulasjon. Det er derfor viktig at Rh-negative kvinner får anti-D gammaglobulin også etter abort.